È chiaramente il soggetto ideale, con un pubblico grande e devoto, ad attirare l’attenzione di molte grandi compagnie americane. Il merchandising si spreca, dalla gadgetistica alle guide per principianti, per non parlare poi dell’impegno in prima persona dei fan, nel diffonderne la fama, con tutti i canali di streaming, i video di “How-to”, i pro e i contro e altro ancora.

Era chiaro che ben presto anche i canali narrativi del mondo di LoL sarebbe stati destinati a cambiare, fino a giungere, come possiamo apprezzare su Netflix, ad una serie animata vera e propria: Arcane, la prima serie TV spin-off del gioco, che ha debuttato i suoi episodi finali nel fine settimana .

Se avete rimandato la visione di Arcane di Netflix perché non siete videogiocatori oppure non amate League of Legends, mettete da parte i vostri pensieri e fiondatevi sul vostro account: vi state perdendo un lavoro di animazione impressionante.

Può venir facile pensare che questo sia solo il prodotto di un merchandising che vuole sfruttare l’onda del successo del gioco in varie forme, ma in realtà lo sviluppo della serie animata è iniziato sei anni fa, prima della recente ondata di servizi di streaming che ha incluso Disney+ e altro ancora. A quel tempo, anche Netflix, era solo un paio d'anni che iniziava a creare i suoi contenuti originali.

"Volevamo fare qualcosa di più importante con i personaggi che il nostro pubblico conosce ma andare più a fondo nella storia e nel mondo del gioco", ha detto Christian Linke, il produttore di "Arcane" e direttore creativo di Riot. "Volevamo trovare noi stessi le risposte su come raccontare una storia grande e fresca. Stavamo costruendo il progetto da zero".

 Per farlo, Riot ha collaborato con la casa di produzione francese Fortiche per realizzare la serie animata, un prequel che racconta le origini di alcuni dei personaggi di "League". Dopo anni di sviluppo, Netflix, notandone il potenziale, è arrivato a coprire il lato della distribuzione finale.

Trailer ufficiale di Arcane - in onda su Netflix

Mentre la trama estremamente oscura e i personaggi consolidati della serie sono una grande attrazione, l'animazione della serie vale da sola il viaggio: è sia minuziosamente dipinta a mano che animata al computer, venendo infine tutto incorniciato da una meticolosa cinematografia.

"In una tipica produzione 3D, ogni elemento, dai personaggi allo sfondo, è modellato in 3D", ha spiegato a Mashable Barthelemy Maunoury, direttore dell'animazione di Fortiche per Arcane.

"Su Arcane, è leggermente diverso - gli sfondi sono dipinti digitalmente a mano e la texture dei personaggi è realizzata per ottenere quell'aspetto grafico che si adatta all'ambiente. Usiamo anche principalmente l'animazione 2D per gli effetti (esplosioni, lacrime, fumo...) per rafforzare l'aspetto "dipinto a mano". Nei dettagli è leggermente più complicato, ma è più o meno così che si finisce per ottenere qualcosa che sembra un'illustrazione”.

"Abbiamo lavorato a stretto contatto con Riot per assicurarci che la potenza e l’originalità del loro titolo fossero rispettate. Detto questo, l'animazione è un mezzo diverso dai videogiochi, quindi abbiamo anche dovuto adattare l'animazione dei personaggi e creare il nostro stile", ha detto Maunoury.

"Il nostro obiettivo era quello di trovare un buon equilibrio tra realismo e stile 'cartoon'. Poiché i nostri personaggi hanno proporzioni semi-realistiche, devono muoversi e comportarsi in modo realistico con peso e una solida meccanica del corpo. Ma per mantenere il fascino ed evitare qualsiasi effetto uncanny valley, abbiamo anche dovuto utilizzare le tecniche di animazione tradizionali. Ecco perché non abbiamo utilizzato il mocap (motion capture) ma solo l'animazione via keyframe che ci permette di controllare la performance recitativa e l'estetica".

Il gigante dello streaming si è interessato molto ai videogiochi di recente. Sta realizzando infatti serie live-action di "Resident Evil" e "Assassin's Creed" ed ha appena lanciato un servizio legato ai videogiochi mobile come parte del suo servizio insieme ai suoi film e spettacoli televisivi, proprio partendo con LOL: un gioco intitolato "League of Legend :Hextech Mayhem", sarà presto disponibile per gli abbonati a Netflix.

Gli adattamenti dei giochi non sono nuovi a Hollywood, ma sono stati in gran parte realtà filmiche dall'uscita infelice. Per molti di essi la critica  del grande pubblico ne ha definito l'insuccesso.

Nonostante questo, però, a breve il mercata assisterà all'uscita di una sfilza di adattamenti televisivi di giochi di alto profilo: una serie per  “The Last of Us” è in lavorazione alla HBO; "Halo" è in arrivo alla Paramount+ il prossimo anno; una serie basata sul videogame post-apocalittico “Fallout" è in sviluppo presso Amazon; e altro ancora.

Ma allora come mai nonostante il poco successo degli adattamenti si continuano a realizzare trasposizioni filmiche?

"Giochiamo ai nostri giochi preferiti per centinaia di ore", ha detto Christian Linke, co-produttore della serie. "I film spesso non rendono giustizia all'esperienza quando ci si attacca a quel mondo solo per due ore".

Nel caso di "Arcane," invece sono sei gli episodi usciti fino ad ora, con  circa 40 minuti ciascuno di durata. I tre episodi finali sono usciti su Netflix sabato.

Si tratta di una strategia insolita per la N rossa, che di solito lancia intere stagioni di spettacoli in una sola volta sotto il suo modello di binge-watching. Ma Riot ha voluto separare le uscite in settimanali di tre episodi in modo che i fan potessero impegnarsi meglio con i contenuti in-game legati alla serie.

Una nuova strategia quindi, basata sia sulla durata che sulla temporizzazione delle uscite in relazione agli eventi del gioco.

La strategia ha apparentemente pagato. "Arcane" è stata la seconda serie TV in lingua inglese più vista su Netflix nella settimana dall'8 al 14 novembre, con 34,17 milioni di ore di visione.

La scorsa settimana, Netflix ha annunciato di aver rinnovato lo show per una seconda stagione.

Con il successo di "Arcane", Riot non ha ancora finito di narrare il mondo di "League of Legends" o le sue altre IP come il gioco sparatutto in prima persona "Valorant".  

"Arcane" è la rampa di lancio per quello che credo saranno molte altre storie", ha detto Spenley. "Abbiamo intenzione di raddoppiare il nostro impegno con Fortiche nella costruzione di storie nello stile visivo di 'Arcane'. Stiamo esplorando progetti live-action e parlando con scrittori e produttori. Siamo solo all'inizio del percorso che vogliamo intraprendere.”

Unity, l'azienda tecnologica il cui “Game Engine” da vita ad innumerevoli videogiochi per console e mobile, nonchè progetti di realtà virtuale, ha stipulato un accordo definitivo per acquisire gli strumenti, la pipeline, la tecnologia e il talento ingegneristico di Weta Digital.

L'inaspettata acquisizione da parte di Unity dell'azienda di Peter Jackson e Fran Walsh ha un valore stimato di 1,625 miliardi di dollari. Ci si aspetta che si porterà a compimento durante il quarto trimestre 2021 di Unity.

Perché Unity sta acquisendo la divisione tech di una società di vfx? La risposta è il metaverso, naturalmente. È la parola d'ordine più importante dell'industria dell'animazione nel 2021, e aziende come Facebook, Microsoft e Nvidia hanno fatto grandi annunci sulle loro ambizioni metaverse nelle ultime settimane. (Curiosamente, poche di queste aziende stanno discutendo il metaverso in termini di animazione, anche se trasformare gli esseri umani in personaggi animati, o "avatar digitali", come dicono loro, è la loro ambizione chiave). L'obiettivo finale di Unity è quello di rendere gli strumenti di effetti visivi di Weta disponibili ai creatori e agli artisti di tutto il mondo e "abilitare la prossima generazione di creatività RT3D (3D in tempo reale) e plasmare il futuro del metaverso".

Le dozzine di strumenti grafici e vfx proprietari di Weta Digital si uniranno alle “Create Solutions” di Unity. Questi strumenti, che includono “Manuka”, “Lumberjack”, “Loki”, “Koru”, “Squid”, “Barbershop”, “HighDef”, e “CityBuilder”, sono utilizzati per la cattura e la manipolazione del viso, la modellazione anatomica, la simulazione avanzata e la deformazione degli oggetti in movimento, la modellazione procedurale di capelli e pellicce, tra gli altri processi. Gli strumenti saranno disponibili ai "Creators" per l'uso in tempo reale attraverso un modello di abbonamento SaaS (software as a service) basato sul cloud.

Weta continuerà  comunque a produrre vfx per progetti cinematografici e televisivi. Lo studio di VFX, che ha creato effetti per film come Avatar, Game of Thrones, Planet of the Apes, Lord of the Rings e Wonder Woman, continuerà ad esistere come entità indipendente nota come WetaFX e si prevede che diventerà il più grande cliente di Unity nel settore dei media e dell'intrattenimento. WetaFX sarà ancora sotto la proprietà di maggioranza di Jackson e guidata dal CEO Prem Akkaraju.

La weta inoltre intende anche immergersi nel mondo dell’animazione. La società ha annunciato l'anno scorso i piani per iniziare a produrre contenuti animati originali e attualmente ha tre film in sviluppo. L'accordo Unity rafforza la posizione finanziaria di Weta e permette alla società di mantenere potenzialmente una quota di proprietà nella sua IP originale piuttosto che consegnare i progetti ad un altro studio oppure ad una compagnia di  streaming (come Netflix, che al momento sta anch'essa facendo incetta di aziende di VFX). Akkaraju ha suggerito questa possibilità in un'intervista con Indiewire dicendo che, "Mantenere i diritti sul software e l'IP (la proprietà intellettuale delle opere filmiche) e andare davanti agli streamer con la co-proprietà corrisponde alla visione dei prossimi nostri accordi commerciali.”

Cosa sta comprando esattamente Unity da Weta quindi? Unity acquisirà il "talento ingegneristico di classe mondiale" di Weta, che consiste di 275 ingegneri; decine di strumenti; una piattaforma di dati fondamentale per la creazione di arte 3D interoperabile; e una libreria di migliaia di risorse, comprese quelle dei prossimi progetti WetaFX. Joe Marks, Weta chief technology officer, si unirà a Unity come chief technology officer di Weta Digital.

Ai dipendenti di Weta Digital, spetterà parte della fortuna della cifra dell’accordo: è stato detto che riceveranno una settimana di stipendio per ogni anno di lavoro continuo presso la società, secondo un articolo su Stuff. Alcuni veterani chiave dello staff dovrebbero ricevere bonus ancora maggiori, fino a 140.000 dollari.